Eksploatacja, odwet, alarmujące warunki: Kryzys na farmach pieczarek na Zachodnim Wybrzeżu
SUNNYWIDE, Wash. —
Krążyły pogłoski, że na farmie grzybów w Sunnyside w stanie Waszyngton większość kobiet pracujących na farmie pieczarek zostaje zastąpiona mężczyznami, ale Isela Cabrera starała się zachować spokój i utrzymać swoją pracę.
Następnie zwiększono stawki godzinowe na zbieranie grzybów. Kobiety, z którymi pracowała, były spisywane na straty lub zwalniane. Współpracownicy byli karani dyscyplinarnie lub zwalniani za zgłoszenie choroby lub odmowę pracy na 12-godzinnych zmianach, ponieważ mieli dzieci w domu.
Nie minęło dużo czasu, gdy nowi pracownicy, głównie mężczyźni, zostali przywiezieni na farmę w furgonetkach, zajmując miejsce zwolnionych kobiet. Niektórzy z nowych zbieraczy wyglądali na nie więcej niż 15 lat, powiedział The Times kilku obecnych i byłych pracowników farmy.
„Powoli pozbywają się miejscowych pracowników” – powiedziała Cabrera, która martwiła się, że jej praca, którą wykonywała przez ponad dwa lata, jest zagrożona. „Zwalniali ludzi bez słowa, po prostu odeszli”.
Ostrom Mushroom Farms zgodziło się zapłacić grzywnę w wysokości 3,4 miliona dolarów w maju w celu rozstrzygnięcia pozwu wniesionego przez biuro prokuratora generalnego w Waszyngtonie, które oskarżyło firmę o dyskryminację swoich pracowników poprzez zastąpienie głównie żeńskiej siły roboczej męskimi pracownikami-gościami sprowadzonymi do kraju przez federalny tymczasowy program rolniczy H-2A.
Program ma pomóc firmom znaleźć zagraniczną siłę roboczą, gdy lokalni pracownicy nie są w stanie lub nie chcą wykonywać pracy. Ale prokuratorzy i pracownicy twierdzą, że firma próbowała zastąpić lokalnych pracowników pracownikami z zagranicy, którzy mogli otrzymywać niższe wynagrodzenie i byli gotowi pracować dłużej.
Zarzuty o odwet i dyskryminację pracowników pojawiły się dopiero po tym, jak pracownicy próbowali zorganizować związek zawodowy, podobnie jak niebezpieczne warunki pracy i życia odkryto na innej farmie grzybów w Half Moon Bay w Kalifornii, dopiero po tym, jak niezadowolony pracownik zabił siedem osób.
Zwolennicy twierdzą, że warunki na farmach pieczarek w Sunnyside i Half Moon Bay pokazują, jak dyskryminacja i nielegalne warunki pracy w branży często nie są zgłaszane, ponieważ pracownicy – którzy mają niewiele zasobów lub adwokatów – boją się mówić z obawy przed zwolnieniem.
„Trzeba było strzelaniny, żeby coś się pojawiło w Half Moon Bay” – powiedział Antonio De Loera-Brust, rzecznik United Farm Workers Union, który pracował nad zjednoczeniem farm Sunnyside. „Wyjście na jaw w Ostromiu wymagało szeroko zakrojonej kampanii organizacyjnej i działań pracowników, co daje do myślenia – gdzie są miejsca, w których dzieje się to bez wiedzy kogokolwiek?”
Ostrom sprzedał farmę w trakcie procesu firmie Windmill Farms, ale urzędnicy stwierdzili, że warunki osiągnięte w ramach ugody będą dotyczyć również nowych właścicieli.
Na kilka dni przed ogłoszeniem ugody przez prokuratora generalnego w Waszyngtonie śledczy ujawnili w dokumentach uzyskanych przez The Times, że federalne śledztwo było również w toku w sprawie zarzutów kradzieży płac, naruszeń programu H-2A i przepisów dotyczących pracy dzieci na farmie. Nie było jasne, co skłoniło dochodzenie federalne, ale organizatorzy pracy twierdzą, że wzywają do takiej interwencji od miesięcy.
Urzędnicy z Ostrom Mushroom Farms i Windmill Farms nie odpowiedzieli na pytania dotyczące ugody i toczącego się śledztwa.
Chociaż nieletni mogą pracować na farmach, według Departamentu Pracy i Przemysłu Stanu Waszyngton, osoby w wieku 14 lub 15 lat są ograniczone do trzech godzin dziennie i 21 godzin tygodniowo w tygodniach szkolnych. Osoby w wieku 16 i 17 lat mają prawo do czterech godzin dziennie i 28 godzin w tygodniu szkolnym.
Wielu byłych i obecnych pracowników farmy powiedziało, że ci, którzy wyglądali na nieletnich, z łatwością przekraczali te dzienne limity pracy.
Jeden z byłych pracowników, który poprosił o zachowanie anonimowości z obawy przed deportacją, powiedział The Times, że został przywieziony na farmę jako wykonawca, gdy miał 17 lat. Uważa, że przybył jako pracownik H-2A, ale powiedział, że nie jest pewien, ponieważ nie umie czytać, mówiąc, że jego papierkową robotą zajął się rekruter, który zabrał go do pracy w Waszyngtonie.
Przyjechał do USA na wizie pracowniczej, ale był winien około 10 000 dolarów firmie, która pomogła mu załatwić formalności i transport, powiedział.
Powiedział, że w Meksyku nie ma dla niego pracy, a jego rodzina potrzebuje pomocy. Powiedział, że na farmie regularnie pracował do 15 godzin dziennie.
– Musiałem pracować ze względu na rodzinę – mówi. „Wyjechałem, żeby iść naprzód, bo nie było tam pieniędzy”.
Kiedy pracownicy mówili o warunkach pracy, Washington Atty. Gen. Bob Ferguson powiedział na konferencji prasowej, że kierownicy farm wzięli odwet, grozili ich miejscami pracy i przynajmniej raz napadli na pracownika.
Działania firmy, jak powiedział Ferguson, były „wykalkulowaną, systemową dyskryminacją” mającą na celu „wypchnięcie kobiet i pracowników z Waszyngtonu”.
Prawie dwa miesiące po rozstrzygnięciu sprawy obecni i byli pracownicy farmy twierdzą, że ich miejsca pracy są nadal zagrożone. Odwet nadal stanowi zagrożenie, a wielu obawia się, że zostaną zastąpieni przez pracowników z zagranicy, którzy nadal są wpędzani na farmę jako pracownicy kontraktowi. We wrześniu 2022 r. pracownicy głosowali za przystąpieniem do związku, ale firma nie uznała związku.
Stanowe i federalne śledztwo w sprawie 43-hektarowej farmy w Sunnyside potwierdziło niektóre twierdzenia pracowników.
W czwartek Departament Płac i Godzin Pracy Departamentu Pracy Stanów Zjednoczonych ogłosił, że farmy Ostrom Mushroom nie wypłaciły pracownikom migrującym wymaganego wynagrodzenia ani nie zapewniły im urządzeń kuchennych, naruszając określone wymagania programu wizowego H-2A.
Farmy Ostrom nie przeszły również kontroli obiektów mieszkalnych dla pracowników, a także nie utrzymywały wymaganych odcinków wypłat, podała agencja federalna.
Według agencji jeden pracownik migrujący zapłacił rekruterowi 10 000 dolarów za wizę, co stanowi kolejne naruszenie programu H-2A.
Według agencji Departament Pracy odzyskał 59 850 USD niewypłaconych wynagrodzeń dla 62 pracowników i nałożył 74 642 USD kary za naruszenia.
„Pracodawcy uczestniczący w programie dla pracowników gościnnych H-2A muszą upewnić się, że zapewniają zakwaterowanie zgodnie z wymaganiami, że warunki mieszkaniowe są sanitarne, że pojazdy używane do transportu pracowników są bezpieczne i że pracownicy otrzymują odpowiednie wynagrodzenie za wszystkie godziny pracy” — powiedział Thomas Silva , dyrektor okręgowy Wydziału Płac i Godzin Departamentu Pracy. „Nasz naród jest zależny od pracowników przemysłu rolnego, którzy wyżywią nasze rodziny, i jesteśmy zobowiązani do tego, aby niektórzy pracodawcy z branży wypełniali swoje obowiązki prawne”.
Od czasu rozstrzygnięcia sprawy przedstawiciele UFW twierdzą, że 13 kolejnych lokalnych pracowników zostało zwolnionych z farmy, w tym trzech, którzy byli członkami komitetu organizacyjnego związków zawodowych. Czterech innych wyjechało z własnej woli, ale jako powód odejścia podało odwet.
List z Departamentu Pracy Stanów Zjednoczonych z 11 maja prosi, aby każdy, kto pracował na farmie od 22 sierpnia 2021 r., otrzymał od Departamentu Bezpieczeństwa Wewnętrznego „prokuratorską dyskrecję” – co oznacza, że nie zostanie umieszczony w imigracji postępowania deportacyjnego, aby mogli być dostępni do współpracy w dochodzeniu.
„Dochodzenie ustali, czy firma Ostrom Mushroom Farms, LLC przestrzegała zobowiązań programu H-2A, płacy minimalnej, pracy dzieci i wynagrodzenia za nadgodziny” – czytamy w liście.
Organizatorzy pracy twierdzą, że pracownicy znajdują się w niepewnej sytuacji, podobnej do tej, z jaką borykają się inni robotnicy polowi w całym kraju. Pracownicy są chętni do poprawy swoich warunków pracy, ale boją się, że zabranie głosu może kosztować ich środki do życia.
Urzędnicy UFW powiedzieli, że nastawianie zagranicznych pracowników przeciwko lokalnym pracownikom i wykorzystywanie wrażliwych pracowników jest powszechne w branży, a wiele z nich nigdy nie podlega publicznej kontroli.
„Jestem pewien, że istnieją inne miejsca, w których to się dzieje, o których nie jesteśmy świadomi” – powiedział De Loera-Brust.
W Half Moon Bay pracownicy mieszkali w domach, które nie zostały zatwierdzone ani skontrolowane przez lokalnych lub stanowych urzędników. Obrazy przedstawiały konstrukcje z plastikowymi ścianami, niedokończonymi podłogami i zbiornikami na propan, używanymi do gotowania na świeżym powietrzu.
Pracownicy w Kolorado powiedzieli, że farma grzybów, która ich zatrudniała, została nagle zamknięta, pozostawiając tysiące niewypłaconych pensji. Twierdzili również, że niektórym pracownikom, którzy odnieśli obrażenia z powodu niebezpiecznych warunków pracy, grożono wezwaniem władz imigracyjnych, jeśli złożyli skargę, donosi Colorado Sun.
Urzędnicy UFW twierdzą, że problemy nie ograniczają się do przemysłu grzybowego. W listopadzie 2021 roku Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych postawił w stan oskarżenia dwa tuziny osób w tak zwanej „Operacji Kwitnąca Cebula”, wieloletnim dochodzeniu w sprawie zarzutów, że pracownicy z Meksyku i Ameryki Środkowej byli przetrzymywani w niehigienicznych, ogrodzonych obozach, otrzymywali zaniżone wynagrodzenie i grożono im pod groźbą użycia broni do pracy na farmach w Gruzji. Oskarżeni, jak twierdzili urzędnicy, oszukańczo korzystali z programu wizowego H-2A. Urzędnicy opisali warunki, w których pracownicy byli gwałceni, sprzedawani i sprzedawani innym konspiratorom, jako „współczesne niewolnictwo”.
„Te tragedie zdarzają się wszędzie” – powiedziała Teresa Romero, prezes UFW. „Tak się składa, że mówimy o grzybach, ale dzieje się to wszędzie, dzieje się w każdej branży”.
Nawet jeśli firmy wykryją wykroczenia, kary często nie są wystarczająco znaczące, aby doprowadzić do zmian, powiedział Romero.
W Half Moon Bay dwie farmy pieczarek zostały ukarane grzywną za dziesiątki naruszeń, w tym za brak planów powiadamiania pracowników w nagłych przypadkach, takich jak aktywny strzelec, oraz brak szkolenia w zakresie bezpieczeństwa.
Concord Farms, cytowane za 19 naruszeń, według Cal/OSHA, zostało ukarane grzywną w wysokości 51 770 USD. California Terra Garden została ukarana grzywną w wysokości 113 800 USD za 22 naruszenia.
Zgodnie z danymi, za umieszczanie pracowników w nielegalnych warunkach mieszkaniowych farmy zostały wycenione na 400 dolarów.
Egzekwowanie przepisów dotyczących ochrony pracowników może być niedbałe, a pracownicy zależni od pracy ryzykują utratę środków do życia, zgłaszając się, powiedziała.
„Prawa w księgach nie są prawami w terenie” – powiedział Romero.
Pomimo ugody w wysokości 3,4 miliona dolarów z Ostrom Mushroom Farms, pracownicy twierdzą, że nadal boją się utraty pracy, jeśli się odezwą.
Maria Toscano, lat 30, rzuciła pracę w gospodarstwach Ostrom w czerwcu 2022 r., ale nadal jest członkiem komitetu organizacyjnego związku. Pozostała zaangażowana, powiedziała, ponieważ widziała, jak kobiety były zwalniane, gdy odmawiały pracy przez długie godziny z dziećmi czekającymi w domu.
„Powiedzieliby, że to dlatego, że mamy dzieci, ponieważ mamy spotkania” – powiedziała. „Więc nie mamy prawa do pracy tylko dlatego, że jesteśmy matkami?”
Nie wiedząc z wyprzedzeniem, kiedy będą mogli wrócić do domu, matkom takim jak ona trudno było zaplanować wizyty u lekarza dla swoich dzieci lub wiedzieć, kiedy będzie potrzebowała kogoś, kto zaopiekuje się jej dziećmi do późna w nocy.
Powiedziała, że nadal pracuje jako zbieraczka na pobliskiej farmie. Praca nie jest tak niezawodna, a wynagrodzenie niższe.
– Ale traktują mnie lepiej – powiedziała.
Obecny pracownik Windmill, który poprosił o zachowanie anonimowości, powiedział, że niewiele się zmieniło od czasu ugody. W niektórych przypadkach 15 osób jest przydzielanych do pracy, którą kiedyś wykonywało 40, powiedział pracownik.
Powiedziała, że wciąż widzi samochody dostawcze robotników płci męskiej wjeżdżające na farmę. Ona i inni nadal martwią się, że w końcu zostaną wypchnięci.
Powiedziała, że jeden z pracowników kontraktowych powiedział jej, że mają 15 lat, ale regularnie pracują po 15 godzin dziennie przez około sześć miesięcy.
— Coś jest nie tak — powiedziała.
„Każdego dnia nie wiemy, czy będziemy mieli pracę” — powiedział jeden z pracowników. „Znoszę te niesprawiedliwości, ponieważ muszę. Muszę.”
Stres, jak powiedziała, spowodował u niej bolesne bóle głowy.
„Poniżają cię tylko po to, abyś mógł zarobić centa dla swoich dzieci” – powiedziała. „Myślę, że to stracę. Nie mogę już tego znieść, ale spróbuję”.